JUAN RODRÍGUEZ SUÁREZ

Conquistador, poblador y fundador de ciudades en el Nuevo Reino de Granada y la Provincia de Venezuela (c. 1510–1561)

Documento investigativo

Elaborado con apoyo de fuentes académicas, hemerográficas y enciclopédicas de Venezuela, Colombia y España

1. Introducción

Juan Rodríguez Suárez fue un militar, explorador y poblador español del siglo XVI, protagonista de una de las etapas más intensas de la expansión de la Corona de Castilla sobre el territorio de la actual Colombia y Venezuela. Su nombre está indisolublemente ligado a la fundación de la ciudad de Santiago de los Caballeros de Mérida, en Venezuela, aunque su trayectoria abarcó también la conquista y poblamiento de zonas del Nuevo Reino de Granada. Su vida —marcada por hazañas militares, un sonado proceso judicial, un exilio político y una muerte en combate frente a la resistencia indígena— constituye un caso representativo de las contradicciones, tensiones y violencias propias del proceso colonizador español en el siglo XVI.

El presente documento reúne y organiza la información disponible en fuentes académicas de universidades venezolanas (como la Universidad de Los Andes), publicaciones periodísticas regionales, enciclopedias históricas y biografías especializadas, con el propósito de ofrecer una visión panorámica, breve y documentada de su vida, su obra fundacional y su legado historiográfico.

2. Origen y primeros años

Rodríguez Suárez nació en la ciudad de Mérida de Extremadura (España), entonces parte de la Corona de Castilla; las fuentes no coinciden en el año exacto de su nacimiento, que se sitúa de forma aproximada hacia 1510, aunque otras biografías lo dejan como "fecha incierta" o lo ubican alrededor de 1515. Era hijo de Francisco Rodríguez y Leonor Suárez. Su primer contacto con el continente americano se produjo hacia 1538-1540, en la costa panameña, en la ciudad de Nombre de Dios, tras lo cual se trasladó al Nuevo Reino de Granada, llegando a Santa Marta hacia 1541.

Durante sus primeros años americanos participó como soldado bajo las órdenes de capitanes como Jerónimo Lebrón de Quiñones y, más adelante, Pedro de Ursúa, en campañas de exploración orientadas a la búsqueda de riquezas y nuevos territorios para poblar.

3. Participación en la fundación de Pamplona (Nueva Granada)

Hacia 1549, Rodríguez Suárez formó parte del grupo fundador de la ciudad de Pamplona, en el actual departamento colombiano de Norte de Santander, junto a los capitanes Pedro de Ursúa y Ortún Velázquez de Velasco. Las crónicas coloniales lo señalan entre los primeros regidores de la ciudad. Por su desempeño militar, en 1554 fue nombrado regidor y, el 1 de enero de 1558, alcalde ordinario de Pamplona, cargo desde el cual organizó la expedición que lo llevaría a fundar la ciudad de Mérida.

Pamplona funcionó como ciudad-base o "ciudad madre" de numerosas expediciones posteriores hacia el oriente colombiano y los Andes venezolanos, entre ellas las que dieron origen a San Cristóbal, La Grita, Ocaña, Salazar de las Palmas, San José de Cúcuta y la propia Mérida.

4. La fundación de Mérida (Venezuela)

En marzo de 1558, el Cabildo de Pamplona comisionó a Rodríguez Suárez para buscar y descubrir minas en la Sierra Nevada. A finales de junio de ese año emprendió la expedición con cerca de 57-59 hombres, financiados en buena parte por él mismo, atravesando los llanos de Cúcuta hasta llegar al valle conocido como El Realejo o La Guazábara.

El 9 de octubre de 1558 (algunas fuentes señalan el día 8), Rodríguez Suárez fundó formalmente el primer asiento de la ciudad, a la que dio el nombre de Mérida en honor a su ciudad natal española, nombrando de inmediato el Cabildo que gobernaría la nueva población. Días después trasladó el asentamiento a un sitio cercano conocido como La Punta de la meseta de Tatuy, y finalmente al emplazamiento que ocupa la ciudad en la actualidad.

Es importante señalar, según coinciden varias fuentes, que Rodríguez Suárez no contaba con autorización real explícita para poblar y repartir tierras en ese territorio: actuaba amparado en una real provisión de 1555 que autorizaba al Cabildo de Pamplona a buscar minas y poblar en las cercanías de la Sierra Nevada, interpretación que más tarde sería motivo de disputa legal.

5. El proceso judicial, la fuga y el exilio

La fundación de Mérida sin autorización expresa de la Real Audiencia generó un conflicto con el capitán Juan Maldonado, quien en febrero de 1559 llegó a la ciudad al mando de unos 60 hombres con la misión de arrestar a Rodríguez Suárez. El fundador fue remitido a la Real Audiencia de Santa Fe (Bogotá), donde se le siguió juicio por usurpación de prerrogativa real, llegando a solicitarse en su contra la pena de muerte y la confiscación de sus bienes.

Según narran los cronistas, Rodríguez Suárez logró escapar de la prisión y refugiarse en una iglesia cercana, y posteriormente en la casa del obispo fray Juan de los Barrios, quien le otorgó asilo. Con apoyo de allegados consiguió huir hacia la provincia de Venezuela, específicamente a Trujillo, donde fue protegido por el maese de campo Diego de Paredes. Por esta circunstancia, algunas fuentes lo señalan como una suerte de primer exiliado político de la América colonial.

Fuente documental de referencia: expediente del juicio contra el capitán Juan Rodríguez Suárez, estudiado en la obra de Roberto Picón Parra, "Fundadores, primeros moradores y familias coloniales de Mérida" (4 tomos, Academia Nacional de la Historia de Venezuela).

6. La conquista de Los Teques y su muerte

Ya instalado en territorio venezolano, Rodríguez Suárez participó en la refundación de la villa de San Francisco (1561), asentamiento situado en el mismo sitio donde años más tarde, en 1567, Diego de Losada fundaría de manera definitiva Santiago de León de Caracas; esta circunstancia ha llevado a algunos historiadores a discutir su papel como antecedente directo de la fundación de Caracas.

Ese mismo año fue designado caudillo de la campaña de conquista de la región de Los Teques, donde encontró la resistencia del cacique Guaicaipuro, principal líder de la defensa indígena de la zona central de Venezuela. En el enfrentamiento, ocurrido en las montañas de Lagunetas hacia finales de septiembre de 1561, Rodríguez Suárez fue derrotado y muerto tras varios días de combate. Algunas crónicas coloniales narran su muerte con rasgos casi legendarios, en un relato que los historiadores comparan con la construcción heroica de figuras como el Cid, lo que evidencia la voluntad de convertir episodios de la conquista en relatos ejemplarizantes.

7. Legado y memoria histórica

Rodríguez Suárez es recordado principalmente como el fundador de Mérida (Venezuela), ciudad que hoy es sede de la Universidad de Los Andes, una de las instituciones académicas más importantes del país. En su honor se erigió en 1981 un monumento ecuestre en el centro de la ciudad, declarado posteriormente Bien de Interés Cultural de la Nación (2007).

Sin embargo, su memoria no está exenta de controversia: la estatua ecuestre ha sido objeto en varias ocasiones de actos de protesta por parte de organizaciones que reivindican a los pueblos originarios de la región, en el marco de un debate más amplio sobre cómo conmemorar a las figuras de la conquista española en América Latina. Asimismo, crónicas de la época señalan que Rodríguez Suárez fue objeto de insultos de tipo étnico-religioso por parte de su rival Juan Maldonado, quien cuestionaba su linaje sugiriendo un posible origen converso o morisco, dato que algunos historiadores contemporáneos destacan como muestra de las tensiones internas —sociales y de "limpieza de sangre"— que también existían entre los propios conquistadores españoles.

Además de Mérida, su nombre aparece vinculado a la fundación de Pamplona y a la apertura de rutas y caminos coloniales en el nororiente del actual territorio colombiano, como el camino de las "Sierras Nevadas", que conectaba Pamplona con el occidente venezolano y el Lago de Maracaibo.

8. Cronología resumida

Fecha	Acontecimiento
c. 1510	Nace en Mérida de Extremadura, España.
c. 1538-1540	Llega a Tierra Firme americana (Nombre de Dios, Panamá).
1541	Arriba a Santa Marta y se interna en el Nuevo Reino de Granada.
1549	Participa en la fundación de Pamplona (Nueva Granada).
1554	Es nombrado regidor de Pamplona.
1 ene. 1558	Es electo alcalde ordinario de Pamplona.
9 oct. 1558	Funda la ciudad de Mérida (Venezuela).
feb. 1559	Es arrestado por orden del capitán Juan Maldonado y remitido a juicio en Santa Fe (Bogotá).
1559-1561	Escapa de prisión y se exilia en la provincia de Venezuela (Trujillo).
1561	Refunda la villa de San Francisco, antecedente del sitio donde luego se fundaría Caracas.
sept. 1561	Muere en combate contra el cacique Guaicaipuro en Los Teques.
1981	Se inaugura en Mérida un monumento ecuestre en su honor.

 

9. Fuentes consultadas

Para la elaboración de este documento se consultaron las siguientes fuentes académicas, hemerográficas y enciclopédicas:

●        Wikipedia en español — "Juan Rodríguez Suárez" y "Historia de Mérida (Venezuela)".

●        González Cruz, Fortunato. "Brevísima relación de la fundación de la ciudad de Mérida, Venezuela". Diario de Los Andes (Mérida, Venezuela).

●        Picón Parra, Roberto. Fundadores, primeros moradores y familias coloniales de Mérida (4 tomos). Academia Nacional de la Historia, Venezuela.

●        Febres Cordero, Tulio. Décadas de la Historia de Mérida, en Obras Completas, Tomo 1. Editorial Antares, Bogotá, 1960.

●        Repositorio institucional Saber-ULA, Universidad de Los Andes (Mérida, Venezuela) — documento sobre historia regional de Mérida.

●        IAM Venezuela — "Monumento a Juan Rodríguez Suárez, el fundador de Mérida", con referencia al estudio de Omar Alberto Pérez.

●        MCN Biografías (España) — "Rodríguez Suárez, Juan (¿-1561): El conquistador que luchó por el Nuevo Reino de Granada".

●        Ruta Conquistadores — biografía de Juan Rodríguez Suárez, por Mario López Martínez.

●        EcuRed — "Juan Rodríguez Suárez" y "Pamplona (Colombia)".

●        Wikipedia en español — "Pamplona (Colombia)".

●        Dialnet (Universidad de La Rioja, España) — "El proceso de hispanización del nororiente colombiano", Revista Reflexiones Teológicas.

 

Nota metodológica: dado que Juan Rodríguez Suárez es un personaje del siglo XVI, buena parte de lo que se conoce proviene de crónicas coloniales y de expedientes judiciales de la época, reinterpretados por historiadores posteriores; por ello existen pequeñas discrepancias entre fuentes en cuanto a fechas exactas (por ejemplo, el día concreto de la fundación de Mérida o el año de nacimiento del conquistador), lo cual se ha señalado a lo largo del documento. 

Nota: Para cualquier cita en trabajos de investigación, hacer referencia al autor Freddy Sánchez y el Blog: Crónicas de Mérida.